Estados Unidos, 22 de julio de 2026.- La NASA logró una de las imágenes más sorprendentes obtenidas hasta ahora de Marte al capturar, por primera vez desde esta perspectiva, el volcán Arsia Mons elevándose por encima de un extenso manto de nubes de hielo durante el amanecer marciano.
La histórica fotografía fue tomada el 2 de mayo de 2025 por la sonda Mars Odyssey, que tuvo que realizar una maniobra poco habitual: girar 90 grados en plena órbita para dejar de observar la superficie y apuntar su cámara hacia el horizonte del planeta. Desde una altitud cercana a los 400 kilómetros, el instrumento THEMIS registró una escena que recuerda a las imágenes de la Tierra vistas desde el espacio, aunque con un protagonista muy distinto: un volcán de aproximadamente 20 kilómetros de altura sobresaliendo entre las nubes como si fuera una isla flotando en la atmósfera marciana.
Mars Odyssey, en funcionamiento desde 2001, es la misión que más tiempo ha permanecido orbitando otro planeta. Durante más de dos décadas ha cartografiado la superficie de Marte, identificado minerales y buscado depósitos de hielo bajo el suelo. Sin embargo, esta nueva perspectiva abre una ventana inédita para estudiar la atmósfera marciana.
Arsia Mons, ubicado en la región de Tharsis, es uno de los volcanes más grandes del Sistema Solar y el más meridional de los tres gigantes que conforman esta cadena volcánica. Aunque no supera en tamaño al cercano Olympus Mons, destaca por la frecuente formación de nubes a su alrededor. El ascenso del aire por sus enormes laderas provoca un rápido enfriamiento que favorece la condensación del vapor de agua y la aparición de nubes de cristales de hielo, un fenómeno que se intensifica cuando Marte alcanza el afelio, el punto más alejado de su órbita respecto al Sol.
Los científicos planificaron la observación durante esa época del año con la esperanza de que la cima del volcán sobresaliera sobre el llamado cinturón de nubes del afelio, una previsión que se cumplió con creces. El resultado fue una imagen sin precedentes que muestra el relieve marciano desde una perspectiva similar a la que podrían contemplar futuras misiones tripuladas.
Más allá de su impacto visual, la fotografía tiene un importante valor científico. La NASA utilizará este tipo de panorámicas para analizar la evolución estacional de las nubes, el polvo y otros fenómenos atmosféricos, información clave para comprender el clima marciano y mejorar la planificación de futuras misiones de exploración, especialmente las relacionadas con el aterrizaje de naves y la eventual llegada de astronautas al planeta rojo.
Además, el instrumento THEMIS continúa desempeñando un papel fundamental en la búsqueda de depósitos de hielo de agua bajo la superficie de Marte, un recurso considerado esencial para las futuras exploraciones humanas.
